Ik heb het voor je getest

Bezoek aan de Belgische Uil distilleerderij

Iedereen kent België om zijn kwaliteitsbieren en microbrouwerijen. Maar wist je dat Wallonië ook wijnen, likeuren en whisky’s produceert?

Ik hoorde al een hele tijd over Belgian Owl, de whisky uit mijn regio… Maar ik had nog niet de kans gehad om hem te proeven. Het moet gezegd worden dat ik geen grote fan ben van deze basisdrank! Maar de geschiedenis van deze boerderij-distilleerderij in Fexhe-le-haut-clocher (op een steenworp afstand van waar ik woon) verdient een nadere beschouwing… Daar gaan we!

Justine Toussaint

Ambassadeur
Terres-de-Meuse

Ju onderweg

Wist je dat?

In het seizoen organiseert “De Distilleerderij van de Uil” rondleidingen, in het hart van de Haspengouwse gerstvelden. Dankzij de Toeristische dienst van Terres-de-Meuse heb ik deze ongewone plek, gerund door een team van enthousiastelingen, kunnen ontdekken. Een unieke ervaring in een of twee uur, om de geheimen van het maken van een 100% Belgische Single Malt Whisky te begrijpen.

Sinds 2004 produceert de distilleerderij Belgian Owl een uitzonderlijke nectar, een Belgische terroir whisky die over de hele wereld prijzen en erkenning heeft gewonnen. Hij werd zelfs verkozen tot beste single malt whisky van Europa.

Inleiding: whisky voor dummies

Het begon allemaal met de wens van Meester Distilleerder Étienne Bouillon om de lokale landbouw te diversifiëren door een Belgische Single Malt Whisky van topkwaliteit te creëren. Een whisky gemaakt van gerst uit Haspengouw.

Om de geschiedenis van dit zeer lokale product te begrijpen, begint de rondleiding met Jean-Marc Boccaci, een groot whiskyliefhebber en medewerker van Belgian Owl. Voor de anekdote, Jean-Marc was mijn leraar op Les Rivageois in Luik, het is een kleine wereld!

Met de groep gaan we het proeflokaal binnen en beginnen we met de basis van de geschiedenis van whisky en de distilleerderij. En ja, sommige mensen weten er alles van, anderen niet zo veel… Persoonlijk ben ik niet zo’n whiskykenner, dus deze uitleg over de verschillende stadia van de creatie was hard nodig!

Eerst moet je weten datgerst en water de enige ingrediënten zijn om whisky te maken. Maar let op, niet zomaar gerst. We zitten hier op een heel specifiek terroir dat bekend staat als ‘Dry Hesbaye’. Dit betekent niet dat het hier niet regent (jammer), maar dat de bodem voornamelijk uit kalksteen bestaat, bedekt met een dikke laag aarde. Deze rijke bodem speelt een zeer belangrijke rol in de kwaliteit van de gerst, en dus van de whisky.

Deze gerst is Fairtrade en van eigen bodem. De boeren in de regio krijgen namelijk een eerlijke prijs, ongeacht de marktprijs.

Het water wordt direct uit de bron gehaald, uit een grondwaterlaag die onder de distilleerderij ligt. Hoe handig! Het water is hier niet alleen van de hoogste kwaliteit, maar wordt ook beschermd door het Waalse Gewest en de Europese Unie. Het is de mineraliteit van de bodem en de zuiverheid van het water die de whisky zijn identiteit geven.

Voordat we naar het hart van de distilleerderij gaan, beginnen we met het proeven en ruiken van de gerstkorrels voor en na het mouten.

Van gerst tot fles

Na deze zeer duidelijke (en humoristische) inleiding,
nodigt Jean-Marc ons uit in de tweede vleugel van de boerderij,
het hart van de whiskyproductie. Deze indrukwekkende ruimte herbergt de vaten en apparatuur die worden gebruikt bij het maken van whisky.

Er is de molen waar de mout wordt geplet om het schroot te maken, de maceratiekuip waar de geplette mout gedurende 6 uur wordt gemengd met heet water en de fermentatiekuipen, waar de suikers worden omgezet in alcohol.

Maar wat er meteen uitspringt, zijn de beroemde koperen distilleerketels die worden gebruikt voor het distilleren. Deze twee historische objecten dateren uit het einde van de 19e eeuw en bevonden zich in de distilleerderij Ex-Caperdonich. In 2013 bracht Étienne Bouillon, die een opleiding volgde in Schotland, ze terug naar België. Het is een verbazingwekkende geniale zet waar alleen de Meester Distilleerder het geheim van kent, want het is zeer zeldzaam dat Schots erfgoed zijn thuisland verlaat! Zelfs zijn naaste medewerkers schijnen niet alle geheimen van Etienne te kennen.

Het distillaat dat uit deze legendarische distilleerketels komt, wordt overgebracht in eikenhouten vaten. Deze komen uit de Verenigde Staten, waar ze al zijn gebruikt voor het rijpen van bourbon, de beroemde Amerikaanse whisky. Vanuit de proefruimte kun je deze vaten rustig zien rijpen door een grote erker (als je geïnteresseerd bent in deze vaten, kun je ze ophalen nadat ze zijn gebruikt). Het is in dit stadium dat Étienne Bouillon zijn whisky maakt. Het is een werk van traditie en geduld, waarbij alle zintuigen van de Meester Distilleerder alert zijn. Het hele proces is handmatig en uniek voor Étienne Bouillon. Het is onmogelijk om zijn whisky identiek te reproduceren, zelfs voor een andere Meester Distilleerder. Dus elk jaar zijn de flessen uniek!

Voordat ik terugga naar het proeflokaal, valt mijn oog op de houten uil. Het is het embleem van de distilleerderij. Maar waarom een uil? Deze vogel weerspiegelt perfect de filosofie van Belgian Owl: expertise en wijsheid. De knowhow om de beste whisky’s te maken en de wijsheid om er met mate van te genieten.

Tijd om te proeven!

We beginnen met het proeven van de “spirit“, de spirit van whisky, de ongerijpte alcohol. Hij is erg sterk, dus je moet oppassen dat je hem niet direct uit het glas ruikt, maar van een afstandje, om je neusgaten niet te verbranden. Is het echt zo sterk? Een beetje zenuwachtig om mijn lippen in dit kleine proefglas te dopen, ga ik ervoor. De smaak is verrassend, subtiel.

Tweede proeverij, een whisky van drie jaar oud. Hier is het een ware smaakexplosie in de mond. We laten ons leiden door de uitleg van Jean-Marc, die ons vertelt hoe we elke nectar moeten proeven om alle aroma’s te waarderen. Andere edities, zowel klassieke als speciale, kunnen ook worden geproefd. De kosten van een extra proefglas zijn €2.

Een geweldig bezoek! Ik was aangenaam verrast door de geschiedenis van dit uitzonderlijke product, geraakt door de sterke waarden en passie van dit team voor hun ambacht en hun terroir.

Geef het een kans!